Упаковка можно назвать «умной» или «smart» в том случае, если она способна сделать то, что раньше за нее должны были делать потребители. Например, указать дату выпуска, идентифицировать свое место в цепи поставок, напомнить о состоянии своего скоропортящегося содержимого и даже изменить микроусловия хранения.
Обычно на каждой упаковке указывается дата, до которой можно применять товар. «Умная» же упаковка сама может показать тот факт, что срок годности продукта истек. Например, изменение цвета красок на этикетке показывает потребителю, что содержимое пакета, который помещен в микроволновку, уже разогрето. Мембрана, которая чувствительна к температурным колебаниям, может легко контролировать баланс кислорода и углекислого газа в контейнере со свежими продуктами, продлевая тем самым срок их годности. Но это всего лишь первые примеры того, что в дальнейшем нас ожидает в будущем.
Некоторые специалисты различают такие виды, как «умная» и «разумная» упаковка, хотя принципы такой классификации у всех разные. Все же большинство специалистов соглашается с тем, что новые технологии делают упаковку интеллектуальной упаковкой.
Термохромные краски становятся видимыми лишь при определенной температуре. Это позволяет сигнализировать о конкретном изменении условий внутри каждой упаковки. Например, при подогревании продукции в микроволновой печи проявляется краска, которая свидетельствует о том, что продукт нагрелся до оптимальной температуры. Другие же краски проявляются только при низких температурах, предупреждая о возможном переохлаждении продукции.
Помимо того, что такие технологии очень удобны для потребителей, они также очень ценны на всех стадиях цепи поставки и складского хранения товаров. Термохромные краски могут сообщать о работе охлаждающего оборудования, могут оценить также состояние поступающих на склад продуктов. Это высокорентабельное средство контроля качества, особенно для реагирующих на температурные изменения изделий.
Индикаторы времени и температуры (TTI) представляют собой сенсорные механизмы. Они основаны на разнообразии химических реакций: на полимеризации, на ферментативной реакции, на диффузии и плавления. Например, когда продукт портится, то появляется запах, при помощи таких механизмов процессы порчи могут быть трансформированы в изменение цвета упаковки. Тем самым, упаковка легко может сама устанавливать дату того, когда истекает срок годности товара. Подобная технология уже применяется в промышленных масштабах во Франции для более 140 продуктов.
Подобные сенсорные механизмы могут определить концентрацию кислорода в упаковке, что указывает на нарушение ее целостности. Химический датчик устанавливают на внутренней части упаковки в непосредственной близости от ее содержимого и настраивают на концентрацию УФ-излучения в упаковке. Органические химические изменения внутри упаковки служат сигналом к изменению ее цвета.
В еще одном уникальном методе использования полимеров соединяются две перфорированные мембраны. Одна из них покрывается активным полимером, который раздувается, реагируя с кислой средой, а другая — таким, который раздувается, реагируя с щелочной средой. По мере того как pH упакованного изделия изменяется, мембраны по очереди раздуваются и сжимаются, создавая своеобразный насос, который регулирует уровень pH.
«Умная» гибкая упаковка постепенно находит все более широкое применение. Как любая эволюция, изменения происходят медленно, но неотвратимо, балансируя между выгодой и затратами.